Au zoo ou au cirque, les éléphants parlent peu : ils n’ont plus rien à dire et que personne ne les écoute. En liberté, ils sont bavards, mais parlent-ils vraiment ?
Le langage secret des éléphants
Le langage secret des éléphants nous a longtemps échappé. Il a fallu que Katty Payne, l’épouse du spécialiste des chants de baleines Roger Payne, ressente un jour la vibration ultrasonore d’un éléphant en cage auprès duquel elle se tenait. Depuis lors, nous pouvons enregistrer leurs puissantes vocalisations et tenter de les mettre en rapport avec des comportements observés.
Les éléphants, qui sont sociables, sensibles et intelligents, communiquent entre eux par le toucher, l’odorat et la gestuelle, mais surtout par des sons. On pense aussitôt au barrissement lancé par la trompe, mais la plupart des sons produits par les éléphants proviennent de leur gorge et sont si bas que nos oreilles ne peuvent pas les entendre. En revanche, nous pouvons les enregistrer et les rendre audibles à nos oreilles.
Ces infrasons sont si bas que leurs vibrations transmises par la terre peuvent être entendues par d’autres éléphants au-delà de 5 kilomètres. Ils peuvent ainsi s’avertir les uns les autres à longue distance d’un danger possible ou bien faire savoir où de l’eau est disponible. En communiquant de cette façon, il est également possible pour une femelle de trouver un étalon ou pour deux mâles en must, de se tenir à l’écart de la route de l’autre. Ils peuvent également appeler à l’aide ou simplement rester en contact.
Mais y a-t-il plus dans ces échanges sonores ? S’agirait-il d’un vrai langage, à la façon des dauphins et des hommes ? Des chercheurs s’interrogent
Comment dites-vous en éléphant : « Il est temps de quitter l’abreuvoir » ?
Apparemment, vous utilisez un grondement qui veut dire : «Allons-y !».
Dans la revue Bioacoustics, Dr Caitlin O’Connell-Rodwell a publié une étude sur la communication chez les éléphants. Celle-ci révèle comment les pachydermes usent de « conversations » (constitué de grondements, d’infrasons et de barrissements claironnants) pour communiquer et, entre autres choses, pour indiquer que c’est le moment de s’en aller.
Le Dr O’Connell-Rodwell et ses collègues se sont servi d’instruments acoustiques pour étudier les vocalisations des éléphants au parc national d’Etosha. Les scientifiques ont mesuré les données sonores et cartographié le comportement des éléphants à cinq points d’eau différents. Ils ont catalogué les vocalisations des éléphants à partir du moment de leur arrivée au niveau des auges jusqu’à ce qu’ils décident qu’il était temps de partir.
« Ecouter leurs grondements, c’est comme écouter des camions qui passent à distance. Ils utilisent des fréquences étonnement basses », déclare le Dr O’Connell-Rodwell. « Vous pouvez presque imaginer le cycle de l’onde sonore. C’est une sorte de battement dans votre poitrine » .
Les appels sont coordonnés entre les éléphants et la «conversation» peut compter plusieurs interlocuteurs répartis sur une large surface.
« Ce n’est pas seulement un chœur« , continue la chercheuse.
« Dès qu’un appel se termine, un autre appel commence, puis un suivant, puis encore un suivant. Ces messages sont connectés comme une chaîne. En fait, les éléphants reçoivent un appel de 3 secondes et le transforment en un appel de 9 secondes ». Cet appel est sonore et infrasonore : il se diffuse aussi par le sol et permet d’atteindre d’autres hardes à de très longues distances.
Les scientifiques ont découvert que ces conversations n’impliquaient que quelques membres du troupeau, situés en haut de l’échelle hiérarchique.
« Ils ont un chef de famille » dit O’Connell-Rodwell. « Puis il y a une sorte de personnage qui joue le secrétaire d’état, et enfin vous avez le général qui ferme la marche. Puisque de nombreuses familles d’éléphants se rendent dans un trou d’eau en même temps, la cohue dans ces lieux peut être très importante. J’ai vu ainsi de 200 à 300 éléphants entassés dans le même trou d’eau, tous en même temps ! A ce moment là, il y a beaucoup de vocalisations, de bousculades, de cris et de barrissements »
Selon O’Connell-Rodwell, les vocalisations et autres grondements représentent quelque chose de bien plus pour les éléphants qu’une simple façon de communiquer. Elle estime que la façon dont ils échangent les aide à former une société plus étroitement liée et mieux organisée sur une large échelle.
« Ces vocalisations facilitent les relations entre les éléphants et leur permettent de collaborer entre eux. Elles sont à la mesure d’une société complexe et démontre qu’un autre groupe d’animaux sociaux peut s’organiser comme nous à l’aide d’émissions sonores », conclut la scientifique.
La recherche a révélé que les éléphants augmentaient leurs vocalisations lors du départ d’un des trous d’eaux.
Selon leurs données, environ un tiers des conversations a lieu avant le départ et deux tiers au moment où ils se mettent en route.
« Les échanges augmentent en nombre lorsque les éléphants quittent les points d’eau« , signale l’étude, « et semblent constituer des moments intenses de communication ».
Les scientifiques pensent aussi que leur recherche permet de mieux comprendre la façon dont les éléphants femelles travaillent si bien ensemble pour résoudre des problèmes stressants. Disposant d’un niveau élevé de communication et d’un chef de file matriarcal clairement reconnu, le leader assiste les autres éléphants en gardant son calme et en donnant des ordres en cas de besoin.
« Sur notre site d’observation, nous voyons de temps en temps des nouveau-nés tomber dans l’auge. Parfois, les jeunes mères prennent peur et balancent leur tronc en tous sens en paniquant » explique O’Connell-Rodwell. « Elles ne savent plus que faire. J’ai vu la matriarche et une autre femelle de haut rang s’agenouiller et enrouler leur trompe autour du corps du petit, avant de le tirer de la boue. Les frères et sœurs plus âgés viennent aussitôt calmer l’éléphanteau ».
Un dictionnaire d’éléphantais ?
Les éléphants vivent leur longue vie dans un réseau social extrêmement complexe de relations persistantes.
Leur système de communication, ou langage, est lui aussi complexe. La vision et l’olfaction (odorat), en plus du son, jouent un rôle important dans la communication des éléphants.
La vidéo et le spectrogramme ci-dessous montrent une salutation intense entre deux femelles d’éléphants de forêt d’Afrique, Kate et Tess.
Chaque grondement apparaît comme un empilement de lignes en forme de croissant dans le spectrogramme. Celles-ci sont appelées « harmoniques » et sont des multiples exacts de la fréquence à laquelle les cordes vocales (« cordes ») vibrent. À plusieurs endroits de cet échange vocal, les voix des deux éléphants se chevauchent. Ceci est très typique des salutations comme celle-ci.
Le projet d’écoute d’éléphants est axé sur la communication acoustique car les éléphants de forêt sont très difficiles à observer visuellement partout sauf lors de leurs brèves visites dans les clairières. Cependant, les trois espèces d’éléphants (savane asiatique, africaine et forêt africaine) effectuent des appels avec des fréquences fondamentales inférieures à la limite inférieure de l’audition humaine (20 Hz), dans la plage des infrasons. Ces appels infrasoniques peuvent voyager loin dans l’environnement.
Nous ne sommes qu’au début du décodage de cette langue – nous comprenons la signification de signaux spécifiques afin de pouvoir les utiliser pour étudier les éléphants de forêt et contribuer à leur conservation.
Le répertoire des cris d’éléphants semble être similaire chez les trois espèces, mais il a été étudié au mieux chez les éléphants de la savane. Selon le contexte comportemental, il existe des dizaines de types d’appels: la plupart sont effectués par des femmes et fonctionnent dans la coordination de groupe ou la reproduction.
Le système social des éléphants est caractérisé par une «fission» et une «fusion» répétées de groupes d’individus diversement liés, organisés autour de femelles adultes.
Des appels de contact puissants et à basse fréquence permettent aux femelles de s’identifier acoustiquement et de se coordonner avec des sous-groupes se nourrissant séparément, parfois même à des kilomètres de distance. Ce type de coordination acoustique pourrait être particulièrement critique chez les éléphants de forêt, car les sous-groupes se déplacent dans la forêt tropicale dense, à l’abri des regards.
Un appel d’éléphant
De nouvelles recherches ont démontré que les éléphants peuvent parler à deux voix!
Ils peuvent parler soit par la bouche, soit du bout de la trompe. Les grondements qui en résultent sont différents et peuvent être utilisés pour différents types de communication. Bien que les éléphants produisent des sons de la même manière que nous, nous utilisons leurs cordes vocales pour générer la fréquence source (fondamentale), puis modifions la structure du son en le «filtrant» avec la forme de la cavité buccale et des voies nasales. Chez les éléphants, la trompe donne aux éléphants un très long « filtre » supplémentaire à utiliser s’ils le souhaitent.
Ce «filtre» permet à un animal de concentrer l’énergie sonore dans différentes parties de la structure d’appel. Plus le filtre est long, plus les zones de concentration peuvent être basses (tonalités). Les scientifiques pensent que les « rumbles » nasaux sont particulièrement importants pour la communication à distance.
Elephant Calls Database
Sur ElephantVoices, vous trouverez de plus amples détails sur la communication des éléphants ainsi que d’innombrables enregistrements classés par types dans une base de données entièrement consultable Vous pouvez également consulter la base de données des appels d’éléphants qui répertorie les appels d’éléphants classés en fonction de la manière dont le son est produit.
Vous pourrez entendre sur ces pages un certain nombre de sons produits par Echo, cette éléphante mondialement connue qui, pendant des décennies, fut l’étonnante matriarche de notre principal groupe d’étude des éléphants, la famille EB à Amboseli, au Kenya. Echo est décédé en mai 2009.